50 años del disco duro

El año 2006 marca los 25 años de vida del computador personal. Pero este año también marca otro auspicioso hito en el área tecnológica, el aniversario numero cincuenta del disco duro. Para aquellos que no están enterados, el disco duro es un aparato que hace posible el almacenamiento de información no solo en computadores, sino también en iPods, TiVos y otros electrodomésticos indispensables en nuestra vida diaria.
El primer disco duro, llamado RAMAC, fue creado por ingenieros de Internacional Business Machines en 1956.
Tiempo Acrílico conversó con Carlos Birthchoftson, vicepresidente de investigación tecnológica y almacenamiento, una rama de IBM que fue adquirida por Hitachi Ltd.
¿Podría describir el RAMAC?
Era algo masivo. Los discos en su interior tenían 24 pulgadas de diámetro. La unidad completa pesaba más de una tonelada y debía ser levantada con un montacargas. Solo tenía una capacidad de 5 mega bites, lo que equivale a cinco minutos de música en formato MP3.
¿No podían incrementar la capacidad?
Hace tiempo le hice esa pregunta a una de las personas que trabajaron en los comienzos de RAMAC… Me dijo que las limitaciones estaban en el departamento de marketing. Los de marketing decían que no sabían como vender un producto que tenía más de 5 mega bites de almacenamiento. Por eso al principio el RAMAC se mantuvo bajo ese límite.
¿Para qué se usaba el RAMAC?
Principalmente para mantener al día los expedientes bancarios. En aquellos tiempos, cuando ibas al banco y depositabas dinero, el cajero escribía la información del deposito en un papel que más tarde se le entregaba a un operador que pasaría la información a una tarjeta perforada. Luego de que llenaba una caja de tarjetas, la caja se llevaba a un lector de tarjetas que transfería la información al computador. Luego había que cargar una cinta magnética que contenía los expedientes y leer los balances de todos los clientes del banco. Luego se rebobinaba la cinta y se grababan las nuevas figuras. Estas actualizaciones se hacían una vez a la semana. Y aunque el RAMAC solo tenía espacio para 5 mega bites, ahorró una gran cantidad de papeleo. Además, se podía acceder a esos expedientes en cuestión de segundos.
¿Cuándo comenzó el aumento en la capacidad de almacenamiento?
Pasaron unos cuatro o cinco años entre el primer RAMAC y el segundo, y hubo un aumento significativo en las capacidades de uno y otro. Este aumento se mantuvo constante y por los primeros 35 años en los que la capacidad aumentó un 30% al año. Esos incrementos anuales alcanzaron un 100% entre 1998 y el 2002. En la actualidad son de un 30% a 40% anual.
¿Qué podemos esperar en unos dos o tres años?
Hoy en día podemos tener 10 giga bites en un disco de una pulgada. Eso es más o menos una semana de música. En unos diez años, tenderemos 100 giga bites en un disco de una pulgada. Y como los discos para computadoras son de 3,5 pulgadas, probablemente tendremos tera-bites de capacidad. Un giga-bite equivale a un billón de bites, un tera-bite es un trillón de bites. Un DVD tiene una capacidad de 4,7 giga-bites, entonces un tera-bite equivale a 200 DVDs. Probablemente almacenaremos video en nuestros discos duros.